Más de tres décadas después del lanzamiento del Karate Kid original, la serie de Cobra Kai aprovecha el entusiasmo nostálgico por la película, y se centra en la historia del ex antagonista Johnny Lawrence. Presentado como un "degenerado", el fracasado padre alcohólico y sin trabajo busca resucitar al infame dojo Cobra Kai, en un intento por salvar el respeto por sí mismo y reconstruir su vida.
Perseguido por el éxito de su némesis de la infancia, el protagonista de la película original, Daniel Larusso, los esfuerzos de Lawrence atraen a ambos hombres a una rivalidad personal, caracterizada por filosofías conflictivas del kárate. A pesar de la fiel coherencia con la película original, incluidos los conmovedores flashbacks, las referencias a métodos de entrenamiento icónicos («encerar, encerar») y una banda sonora directamente de la década de 1980, la serie es más que un simple melodrama nostálgico.
Cobra Kai ofrece comentarios perspicaces sobre una sociedad estadounidense dividida, abordando cuestiones como la política de género, el acoso cibernético, el aprendizaje intergeneracional y las relaciones familiares. A través de los métodos de enseñanza radicalmente diferentes de Lawrence y Larusso, se demuestra que el karate ofrece una variedad de habilidades, valores y caminos para ayudar a los jóvenes a luchar o encontrar el equilibrio en este mundo desafiante.
La narrativa se basa en los intentos de Lawrence de actualizar y rehabilitar el mantra Cobra Kai de «golpear primero, golpear fuerte, sin piedad». En la película original, esto se presenta como una visión desesperadamente negativa del kárate. Pero en la serie, se convierte en una fuente de fuerza y orgullo para quienes luchan en un mundo que los ha rechazado.
La búsqueda de la redención de Lawrence está ligada al grupo de alumnos inadaptados que se unen a su dojo Cobra Kai, comenzando con Miguel, un niño latinoamericano que es acosado en la escuela. Los estudiantes aprenden karate gradualmente como una forma de tomar control sobre sus propias vidas; para «darle la vuelta al guión» y reinventarse a sí mismos de «perdedores» acobardados a cobras «malvados». En el proceso, cuestionan, desafían y finalmente llegan a aceptar el lenguaje políticamente incorrecto de Lawrence, los valores de género conservadores y el estilo de enseñanza severo.
Encontrar el equilibrio
Mientras tanto, a medida que comienzan a aparecer grietas en su propia vida aparentemente perfecta, Larusso también recurre al karate en busca de inspiración, recordando a su sensei, el Sr. Miyagi, alabando la virtud del equilibrio en todas las cosas. Al buscar un compañero de entrenamiento, comienza a ser mentor del adolescente rebelde Robby, quien, sin que él lo sepa, es en realidad el hijo separado de Lawrence.
Larusso transmite la filosofía reflexiva y serena de Miyagi-Do a Robby, utilizando actividades metafóricas como podar árboles Bonsai y escuchar la tranquilidad del campo para ayudar al adolescente a dominar su caótica vida. Mientras que el Karate Cobra Kai empodera a los débiles, Miyagi-Do modera a los rebeldes.
Al enmarcar la práctica del karate como una búsqueda de equilibrio en un mundo difícil y cambiante, la serie ilumina muchos de los problemas y preocupaciones que surgen en las clases de artes marciales del mundo real. Por ejemplo, las tensiones en torno a la integración de las niñas en el dojo Cobra Kai hacen eco de los debates sobre la inclusión de más y más mujeres en el arte marcial brasileño históricamente dominado por los hombres de la capoeira. La serie también ofrece una visión desenfadada de los problemas de género relacionados con la integración de hombres y mujeres en las artes marciales, como la negociación del contacto íntimo y doloroso en la práctica de sexos mixtos.